“笑死程咬金、哭死程铁牛”的故事出自于《说唐后传》的评书中，说的是薛仁贵的孙子薛刚，因踢死太子，吓死高宗李治，薛刚出逃，但薛家全家三百八十五口男女老少全部被武后杀害，埋入铁丘坟。

薛刚听闻后愤而反唐，在朝中鲁王程咬金一家，九焰山众好汉，流放房州的中宗帮助下，薛刚率军大破武周，攻入长安，贴“武后十大罪”替天行道，为全家数百口人命平反，将其迁出铁丘坟，另找良地安葬。

而在祭奠之时，已经一百二十岁的程咬金执酒回想往事，想起自己以盐贩出身，一路跨海平辽、征东征西，看尽了千奇百怪，但苦于无法保全薛氏一门忠烈，原以为一生也看不到薛家平反的日子了。

谁知薛刚起义成功，重开了铁丘坟，程咬金大喜过望，豪迈大笑一阵后就去世了。程咬金长子程铁牛一看父亲去世，极度悲痛之下大哭不已，竟然也跟着父亲去了地府，令人唏嘘。。

不过在《薛刚反唐》一书中，确实有“笑死程咬金”，可是没写“哭死程铁牛”的情节，程铁牛是放声大哭，但在皇帝和樊梨花的开导下也就释怀了，去为父亲料理后事了，所以这“哭死程铁牛”的出处多见于评书，原文中无记，这也告诫了我们一个道理：“物极必反，乐极生悲”。

同样的故事，在《说岳全传》里也有一回叫“虎骑龙背，气死兀术，笑杀牛皋”的情节，而在历史上，关于这种两级反转的事件也屡见不鲜，如赵武灵王戎马一生，晚年遭沙丘之变，被活活饿死，唐玄宗极盛时期突逢安史之乱，一下子从皇帝沦为无权无势的太上皇，李自成坐守北京，骄奢淫逸，被清兵逼死于九宫山等等。

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《隋唐演义》上说程咬金做了瓦岗山的大德天子混世魔王，《说唐传》描写他活了168岁，是历唐五朝元老（李渊、李世民、李治、武则天、唐中宗李显）。

说老程笑死了是小说家之言，是狗吃煎饼——胡扯，咱们先看看老程“最后笑死之说”的两个版本：

其一是在武则天晚年，病重的武则天无奈把江山还给了李唐后人，她的儿子李显继位。

这时候李显为薛家平反昭雪，原来薛家之前曾被武则天满门抄斩，武则天命士兵在薛府门前挖了一个大坑，把薛家满门埋到了坑里，然后浇筑铁水封闭，意思是永远不得翻身，这座坟名曰“铁丘坟”。

继位的李显为薛家平反，挖开了“铁丘坟”，众人面对这种情景百感交集，默默无语，薛家冤屈终于得以平反昭雪。

死一般寂静的背后突然爆发出一阵笑声，原来168岁的鲁国公程咬金得知消息后急忙赶了过来，他对薛家最终平反昭雪感到高兴，一路走一路笑，到了近前竟大笑而逝。

他的儿子程铁牛见状悲痛不已，伏尸大哭“爹啊！你咋不吱一声就走了”呜呜呜……

由于程铁牛悲痛不已，一口气没上来，心脏病发作随老爹去了，这段评书就叫做“哭死程铁牛，笑死程咬金”。

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程咬金活的年龄很大，想当年瓦岗起义的众英雄只有程咬金一直活了好几代人，一直活到大唐盛世、天下太平，武则天退位以后，薛刚反唐成功，所有事件都圆满解决，心里高兴，一放松大笑几声，一百多岁的身体受不了，因而去世了。程咬金一百多岁了，其子程铁牛也差不多一百岁了，看到老爹死了，当然伤心难过，身体也受不了，大喜大悲之下，父子双双去世。